El cortisol, conocido popularmente como la “hormona del estrés”, es un tipo de hormonas esteroides producidas naturalmente por las glándulas suprarrenales. Su producción está regulada por el eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal (HHS), que responde a diferentes situaciones fisiológicas y psicológicas para garantizar la supervivencia y el equilibrio del organismo.

¿Para qué sirve el cortisol?

El cortisol desempeña una función crucial en varios procesos fisiológicos:

1. Respuesta al estrés: Es fundamental para preparar al cuerpo ante situaciones de emergencia, aumentando los niveles de glucosa en sangre y modulando el sistema inmunológico para priorizar la energía disponible.
2. Regulación metabólica: Influye en la conversión de grasas, carbohidratos y proteínas en energía utilizable.
3. Función inmunológica: Regula la inflamación y modula la respuesta inmune.
4. Control de la presión arterial: Ayuda a mantener un equilibrio adecuado de sodio y agua en el cuerpo, contribuyendo a una presión arterial saludable.

Efectos de niveles anormales de cortisol

Niveles altos de cortisol (hipercortisolemia)

El exceso de cortisol puede deberse a situaciones de estrés crónico, ciertas enfermedades como el síndrome de Cushing o el uso prolongado de medicamentos corticosteroides. Sus efectos incluyen:

• Aumento de peso, especialmente en la zona abdominal.
• Hipertensión arterial.
• Insomnio o alteraciones del sueño.
• Alteración en los niveles de glucosa, lo que puede llevar a resistencia a la insulina o diabetes tipo 2.
• Debilitamiento del sistema inmunológico, lo que incrementa la susceptibilidad a infecciones.
• Problemas de memoria y concentración, debido al impacto negativo en el hipocampo, una región clave del cerebro.
• Desgaste muscular y óseo.

Niveles bajos de cortisol (hipocortisolemia)

La deficiencia de cortisol puede ser causada por trastornos como la enfermedad de Addison o por el agotamiento del eje HHS debido a estrés prolongado. Sus efectos incluyen:

• Fatiga extrema y debilidad muscular.
• Hipotensión arterial, especialmente ortostática (mareo al ponerse de pie).
• Hipoglucemia, lo que genera mareos y confusión.
• Pérdida de peso y disminución del apetito.
• Cambios de ánimo, como irritabilidad o depresión.
• Mayor sensibilidad al estrés, con dificultad para manejar situaciones exigentes.

Cómo mantener niveles saludables de cortisol

1. Gestionar el estrés:
   • Técnicas de relajación como la respiración profunda.
   • Practicar mindfulness para reducir la reactividad emocional.
2. Rutinas de sueño saludables:
   • Dormir entre 7 y 9 horas diarias.
   • Mantener un horario constante de sueño y evitar pantallas electrónicas antes de acostarse.
3. Alimentación equilibrada:
   • Consumir alimentos ricos en ácidos grasos omega-3, antioxidantes y magnesio.
   • Evitar el exceso de cafeína, azúcares refinados y comidas ultraprocesadas.
4. Ejercicio moderado:
   • Actividad física regular, evitando el sobreentrenamiento, ya que el ejercicio excesivo puede elevar los niveles de cortisol.
5. Apoyo social:
   • Mantener relaciones saludables y buscar apoyo emocional en momentos difíciles.
6. Control médico:
   • Realizar chequeos periódicos, especialmente si hay antecedentes de problemas suprarrenales o de estrés crónico.

Conclusión

El cortisol es una hormona esencial para la supervivencia y el bienestar. Sin embargo, tanto su exceso como su deficiencia pueden tener efectos perjudiciales en la salud. Implementar estrategias de autocuidado, mantener un estilo de vida equilibrado y buscar ayuda profesional cuando sea necesario son acciones clave para garantizar niveles saludables de cortisol y un funcionamiento óptimo del organismo.